Cette édition 2008 s'est ouverte vers 14H00 GMT avec la présentation d'une nouvelle production de "Parsifal", le testament lyrique de Richard Wagner (1813-1883).

Le chef d'orchestre italien Daniele Gatti et le metteur en scène norvégien Stefan Herheim faisaient à cette occasion leurs débuts au Festspielhaus (1.974 places), palais du festival inauguré en 1876 sur une colline dominant cette ville du nord de la Bavière.

Le théâtre est à la gloire de l'oeuvre de Wagner, dont les dix principaux opéras (du "Vaisseau fantôme" à "Parsifal") composent selon une alternance subtile le programme de ce festival qui se déroule chaque année du 25 juillet au 28 août et comprend invariablement 30 représentations.

Autant dire que les places sont convoitées: comme d'habitude, les près de 58.000 tickets écoulés n'auront pas permis de satisfaire la demande, huit à neuf fois supérieure à l'offre.

Comme chaque année, de nombreuses personnalités assistaient vendredi à la première, dont la chancelière allemande Angela Merkel et son époux Joachim Sauer, ainsi que le dirigeant de la Bavière, Günther Beckstein.

Pour sa dernière ouverture de festival comme directeur, Wolfgang Wagner a offert aux photographes et aux cameramen son visage sous son fameux casque de cheveux blancs, comme si de rien n'était.

Le "patriarche" quittera pourtant son poste au plus tard le 31 août prochain, soit le lendemain de son 89e anniversaire.

Un mini-séisme sur la "Colline verte", où il régnait seul depuis 42 ans et s'était proclamé directeur "à vie", après avoir partagé le pouvoir avec son frère Wieland de 1951 jusqu'au décès de ce dernier en 1966.

La question de sa succession, objet d'une âpre bataille familiale depuis une dizaine d'années, devrait animer les conversations lors des longs entractes, même s'il ne fait guère de doute que le poste va échoir aux deux filles de Wolfgang, Eva Wagner-Pasquier, 63 ans, et la demi-soeur cadette de celle-ci, Katharina Wagner, 30 ans.


AFP