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A moins d'un mois de son 84e anniversaire, Pierre Cardin, devenu collaborateur de Christian Dior en 1946, se penche sans regret et avec fierté sur son passé, dans son bureau parisien encombré de livres, de coupures de presse et de photographies l'immortalisant auprès des grands de ce monde.

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c'est une carrière qui m'a donné beaucoup de satisfaction sur le plan créatif, sur le plan financier et sur le plan de la notoriété", raconte à l'AFP celui qui eut "la chance d'être le plus jeune couturier de Paris" et est "maintenant évidemment le plus ancien". "Je n'ai aucun regret", assure-t-il. "S'il fallait recommencer une carrière avec l'ambition que j'ai eue à vingt ans, je le referais avec beaucoup d'enthousiasme".

Pierre Cardin se félicite surtout "d'avoir seul, sans financier, sans banque et sans conseiller réussi une affaire" qu'il avait "idéalisée dès l'âge de 20 ans", qu'il a réalisée "telle qu'(il) l'a voulue " et qui comprend désormais 800 licences dans plus de 170 pays. Son empire s'étend de la mode à la restauration (restaurants Maxim's), en passant notamment par les parfums, l'hôtellerie, le design ou les lieux culturels (Espace Cardin à Paris, château Lacoste dans le Luberon...).

Homme d'affaires, membre de l'Académie des Beaux-Arts, ambassadeur honoraire de l'Unesco, il reste cependant avant tout passionné de mode. "Tous les jours, je fais de la mode, c'est ma drogue, je suis féru de la mode", dit-il.

Après dix ans d'absence des défilés de prêt-à-porter masculin à Paris, Pierre Cardin présentera le 4 juillet, deux jours après son anniversaire, une collection sur des mannequins de bois, dans son nouveau centre culturel du 4e arrondissement.

"Je crois que j'ai encore à dire", explique-t-il, décidé à montrer qu'il "existe encore" et qu'il est aussi "créatif" qu'avant. Répondant par avance à ses détracteurs qui jugeraient sa mode datée, il lance: "si je date, ils le verront. (...) Ils ont peut-être raison, je n'ai aucune prétention..."

Le couturier, qui affirme n'avoir "jamais arrêté" de faire des modèles et des défilés à l'étranger, proposera des variantes de "vêtements à air conditionné", comme des vestes comportant des fentes horizontales dans le dos laissant passer l'air.

Pierre Cardin, qui refusa toujours de limiter son champ d'activité à la France et à la couture, fera par ailleurs l'objet d'une grande rétrospective à la rentrée 2008 au musée Galliera, musée de la mode de la Ville de Paris. L'exposition rendra hommage au couturier visionnaire qui inventa la "robe-bulle", des tenues colorées et graphiques inspirées du cosmos, fit descendre le prêt-à-porter dans la rue et défiler sa mode à Pékin comme à Moscou.

L'exposition pourra puiser dans les 10.000 vêtements stockés depuis le début de sa carrière par Pierre Cardin, qui a toujours refusé de solder la moindre pièce. Son "musée" personnel à Saint-Ouen (Seine-Saint-Denis) compte 3.500 m2 de mode et 3.500 m2 de meubles.

Le couturier envisage depuis plusieurs années de vendre son empire, au chiffre d'affaires estimé à six milliards d'euros. A la recherche de la solution "la plus intéressante et la plus prestigieuse", il affirme ne pas s'être fixé de calendrier.

Et continue à travailler. "Je reste là à travailler, à me passionner, à être heureux de travailler", dit-il. "Rien ne m'ennuie, j'ai trouvé mon équilibre dans le travail"